2016లో చైనా డెవలపర్లు ఆవిష్కరించినప్పుడు, మలేషియాలోని ఫారెస్ట్ సిటీని 700,000 మంది నివాసితులకు ఆతిథ్యం ఇచ్చే 'మానవాళికి కలల స్వర్గం'గా అభివర్ణించారు. సింగపూర్ సమీపంలో 14 చదరపు కిలోమీటర్ల విస్తీర్ణంలో విస్తరించి ఉన్న ఈ $100 బిలియన్ల మెగా-ప్రాజెక్ట్, విలాసవంతమైన జీవనం మరియు ప్రత్యేక ఆర్థిక మండలిని వాగ్దానం చేసింది. అయితే, ఒక దశాబ్దం తర్వాత, ఈ కృత్రిమ ద్వీపం దాని లక్ష్య జనాభాలో 1% కంటే తక్కువ మంది నివాసితులతో ఒక 'ఘోస్ట్ సిటీ'గా మారింది. ఖాళీ ఆకాశహర్మ్యాలు, నిశ్శబ్ద వీధులు మరియు దుమ్ముతో నిండిన అపార్ట్మెంట్లు ప్రాజెక్ట్ యొక్క అసంపూర్ణ ఆశయాలను ప్రతిబింబిస్తాయి.
జానెన్ డెంగ్ వంటి ప్రారంభ పెట్టుబడిదారులు, 2016లో ఫారెస్ట్ సిటీలో ఐదు ఆస్తులను కొనుగోలు చేయడానికి 'చాలా డబ్బు' ఖర్చు చేశారు, ఇప్పుడు తమ నిర్ణయం పట్ల పశ్చాత్తాపపడుతున్నారు. 'ఇది అంతగా బాగోదని నాకు తెలిసి ఉంటే, నేను ఇన్ని అపార్ట్మెంట్లు కొనేవాడిని కాదు' అని ఆయన అన్నారు. డెవలపర్లు ఆశించిన 'గోల్డెన్ సిటీ' కొందరికి మాత్రమే నిజమైంది, కానీ వారు ఆశించిన వారికి కాదు.
స్కామర్ల ఆశ్రయం
జులై మధ్యలో, మలేషియా పోలీసులు ఫారెస్ట్ సిటీలోని 32 ప్రాంగణాలలో విస్తరించి ఉన్న రెండు స్కామ్ కార్యకలాపాలపై దాడి చేశారు. ఈ దాడులలో, 335 మందిని అరెస్టు చేశారు మరియు సుమారు ఒక మిలియన్ రింగ్గిట్ ($245,000) విలువైన ఆస్తులను స్వాధీనం చేసుకున్నారు, వీటిలో 313 కంప్యూటర్లు, 1,557 మొబైల్ ఫోన్లు, 17 ల్యాప్టాప్లు మరియు 10 మోడెమ్లు ఉన్నాయి. రెండు కాల్ సెంటర్ హబ్ల నుండి – ఒకటి ఐదు అంతస్తులలో 27 అపార్ట్మెంట్లను ఆక్రమించగా, మరొకటి ఐదు బంగ్లాలలో విస్తరించి ఉంది – క్రిప్టోకరెన్సీ సిండికేట్లు విదేశీ బాధితులను లక్ష్యంగా చేసుకుని పెట్టుబడి మరియు ప్రేమ స్కామ్లను నిర్వహించాయి. అరెస్టు చేయబడిన వారిలో 309 మంది చైనా జాతీయులు, 19 మంది ఇండోనేషియన్లు, ముగ్గురు మలేషియన్లు మరియు నలుగురు మయన్మార్ జాతీయులు ఉన్నారు. ఈ కార్యకలాపాల వెనుక ఉన్న సూత్రధారిని పట్టుకోవడానికి అధికారులు ఇంటర్పోల్తో కలిసి పనిచేస్తున్నారని జోహోర్ పోలీసు చీఫ్ అబ్ రహమాన్ అర్షద్ తెలిపారు.
ఒక పెరుగుతున్న అంతర్జాతీయ స్కామ్ పరిశ్రమ
నిపుణులు మరియు స్థానికుల అభిప్రాయం ప్రకారం, ఇది మంచుకొండ యొక్క కొన మాత్రమే. అంతర్జాతీయ స్కామ్ పరిశ్రమ విస్తరిస్తోంది, అభివృద్ధి చెందుతోంది మరియు వృత్తిపరంగా మారుతోంది. క్రిప్టో-సౌకర్యవంతమైన నేరాలను పరిశోధించే TRM ల్యాబ్స్లో విశ్లేషకుడు జాన్ వోజిక్ మాట్లాడుతూ, 'ఈ సంస్థలు ఇప్పుడు సాంప్రదాయ వ్యవస్థీకృత నేరాల నెట్వర్క్ లేదా ముఠా కంటే బహుళజాతి సంస్థలను పోలి ఉంటాయి. వారికి అంకితమైన నియామక బృందాలు, ఐటీ విభాగాలు, మనీ లాండరింగ్ నిపుణులు మరియు మౌలిక సదుపాయాలు ఉన్నాయి.' అధికారులు మరియు నిపుణులు ఫారెస్ట్ సిటీ కార్యకలాపాలు బహుశా కంబోడియా నుండి తరిమివేయబడిన నేరస్థులచే నిర్వహించబడిందని అంగీకరిస్తున్నారు, ఇది అంతర్జాతీయ స్కామ్ల యొక్క ప్రపంచ కేంద్రం.
గత ఐదేళ్లలో, ఈ క్రిమినల్ రంగం బహుళ-బిలియన్ డాలర్ల పరిశ్రమగా విస్తరించింది, ఇది హింస మరియు దుర్వినియోగం యొక్క బెదిరింపుల క్రింద పనిచేసే బానిసత్వానికి గురైన మానవ అక్రమ రవాణా బాధితుల బలవంతపు శ్రమపై ఆధారపడి ఉంది. గత సంవత్సరం చివరి నుండి, కంబోడియా ప్రభుత్వం ఈ కార్యకలాపాలను అరికట్టడానికి ప్రయత్నాలను ముమ్మరం చేసింది. పారిశ్రామిక స్థాయి సమ్మేళనాలపై దాడులు తీవ్రతరం కావడంతో కొన్ని నెలల్లో 300,000 మంది దేశాన్ని విడిచిపెట్టారని అధికారులు ఇటీవల అంచనా వేశారు.
అయితే, ఈ మలేషియా శాఖలు సాంప్రదాయ అర్థంలో స్కామ్ 'సమ్మేళనాలు'గా కనిపించడం లేదు. సిహానౌక్విల్లే లేదా మయన్మార్ సరిహద్దు ప్రాంతాల వంటి ప్రదేశాలలో మరింత అపఖ్యాతి పాలైన గోడల సమ్మేళనాలతో పోలిస్తే, ఫారెస్ట్ సిటీలోని ఆరోపించిన స్కామ్ హబ్లు దాదాపు 'వైట్ కాలర్'గా కనిపిస్తాయి, స్థానిక నివాసితులు పనిచేసేవారు మరియు అనుమానం లేని పొరుగువారి ఇళ్లతో గోడకు గోడకు ఆనుకుని ఉంటాయి.
'ఘోస్ట్ సిటీ' యొక్క ఆకర్షణ
ఫారెస్ట్ సిటీని 'ప్రత్యేకం'గా మార్చే వాటిలో ఒకటి దాని 'సెమీ-పరిత్యజించబడిన' లేదా 'ఘోస్ట్ సిటీ'గా దాని ఖ్యాతి. ఆస్తి అమ్మకాలలో పనిచేసే కెవిన్ అనే అద్దెదారు మాట్లాడుతూ, స్కామర్లు ఇప్పటికీ 'కండోమినియంలు లేదా సర్వీస్ అపార్ట్మెంట్లలో' పనిచేస్తున్నారని నమ్ముతున్నారు. 'ఫారెస్ట్ సిటీలో చాలా ప్రైవసీ ఉంది. ఇక్కడ ఎవరూ రారు' అని ఆయన అన్నారు. ఫారెస్ట్ సిటీలో '23,000 మంది నివాసితులు నివసిస్తున్నారని' కంపెనీ తమకు చెప్పమని బోధిస్తుందని, కానీ వాస్తవానికి '5,000 కంటే తక్కువ' మంది ఉన్నారని కెవిన్ వెల్లడించారు. ఈ ఖాళీ ప్రదేశం స్కామర్లకు తమ కార్యకలాపాలను ఏర్పాటు చేసుకోవడానికి ఆకర్షణీయమైన ప్రదేశంగా మారింది.
కోవిడ్ మహమ్మారి, చైనా యొక్క ఆస్తి మందగమనం మరియు దాని పౌరులకు రుణ పరిమితుల సమ్మేళనం ఫారెస్ట్ సిటీ యొక్క ఆశయాలను అణచివేశాయి. లైట్లు ఇంకా వెలిగి ఉన్నప్పటికీ, దాదాపు ఎవరూ ఇంట్లో లేరు. ఇది ఈ సముదాయాన్ని స్కామర్లకు ఒక ఆకర్షణీయమైన ప్రదేశంగా మార్చింది. వోజిక్ వివరించినట్లుగా, 'ఫారెస్ట్ సిటీ వ్యవస్థీకృత నేరాలు సంవత్సరాలుగా లక్ష్యంగా చేసుకున్న పరిస్థితులను ప్రతిబింబిస్తుంది - ప్రతిష్టాత్మకమైన, విలాసవంతమైన, మాస్టర్-ప్లాన్ చేయబడిన స్మార్ట్ సిటీగా విక్రయించబడిన ప్రధాన ప్రదేశం, అది ఆ విజన్కు దగ్గరగా కూడా రాలేదు.' ఇటువంటి అభివృద్ధి సిండికేట్లు వెతుకుతున్న వాటిని అందిస్తాయి: ఆధునిక మౌలిక సదుపాయాలు, పెద్ద సంఖ్యలో ఖాళీ ఆస్తులు మరియు అంతర్జాతీయ కనెక్టివిటీ, ఇవన్నీ చట్టబద్ధమైన ఆర్థిక కార్యకలాపాల ముసుగులో చుట్టబడి ఉంటాయి, తద్వారా లోపల జరిగే నేరపూరిత స్వభావం గుర్తించబడదు.
అభివృద్ధి చెందుతున్న నేర సామ్రాజ్యం
ఫారెస్ట్ సిటీ యొక్క మెరిసే ముఖభాగం ఉత్తరాన 1,800 కిలోమీటర్ల దూరంలో ఉన్న ష్వే కోక్కో అనే అపఖ్యాతి పాలైన మహానగరాన్ని ప్రతిధ్వనిస్తుంది, ఇది మయన్మార్ యొక్క థాయ్ సరిహద్దులో ఉన్న ఒక రిసార్ట్ నగరం మరియు ప్రపంచంలోని అత్యంత అపఖ్యాతి పాలైన స్కామ్ హబ్లలో ఒకటి. ష్వే కోక్కో చైనా పర్యాటకులకు సురక్షితమైన సెలవుదిన గమ్యస్థానంగా మరియు ధనవంతులకు స్వర్గధామంగా తనను తాను మార్కెట్ చేసుకుంటుంది. అయితే, దాని చెట్లతో నిండిన వీధులు మరియు విలాసవంతమైన విల్లాల వెనుక మోసం, మనీ లాండరింగ్ మరియు మానవ అక్రమ రవాణా యొక్క కేంద్రం ఉంది.
దాని ప్రతికూలతలు ఉన్నప్పటికీ, మరియు అసలు ప్రతిపాదిత ప్రాజెక్ట్లో 15 నుండి 20% మాత్రమే పూర్తయినప్పటికీ, ఫారెస్ట్ సిటీ ఇప్పటికీ ఆస్తి పెట్టుబడి, సాంకేతిక ఆవిష్కరణలు మరియు పన్ను రహిత వ్యాపార వెంచర్లకు అభివృద్ధి చెందుతున్న కేంద్రంగా తనను తాను మార్కెట్ చేసుకుంటుంది. ఇటువంటి వ్యవస్థాపక ప్యాకేజింగ్ స్కామర్లకు అనవసరమైన దృష్టిని ఆకర్షించకుండా తమ కార్యకలాపాలను ఏర్పాటు చేసుకోవడానికి ఒక ట్రోజన్ హార్స్గా పనిచేస్తుంది మరియు వారి మోసాన్ని మరింత సమర్థవంతంగా చేయడానికి అనుమతిస్తుంది.
వోజిక్ వివరించినట్లుగా, 'స్కామ్ సిండికేట్లు సాధారణ వాణిజ్య అభివృద్ధిలలో చట్టబద్ధమైన వ్యాపారాల వెనుక తమను తాము పొందుపరచుకోగలిగినప్పుడు, వాటిని గుర్తించడం మరియు అడ్డుకోవడం కష్టం కాదు, అవి సృష్టించే భారీ లాభాల ద్వారా గణనీయమైన మొత్తంలో శక్తిని మరియు ప్రభావాన్ని చూపగలవు.' ఈ శక్తి మరియు ప్రభావం స్కామర్లకు ఇతర మార్గాలలో వృత్తిపరంగా మారడానికి అనుమతిస్తుంది. మానవ అక్రమ రవాణా ఇప్పటికీ స్కామ్ పరిశ్రమ యొక్క కార్మిక శక్తిలో ఎక్కువ భాగాన్ని అందిస్తున్నప్పటికీ, ఇప్పుడు సిండికేట్ ఆపరేటర్లు అధిక వేతనం మరియు మంచి పని పరిస్థితులతో అనుభవజ్ఞులైన స్కామర్లను నియమించుకోవడం మరియు నిలుపుకోవడం యొక్క గుర్తించదగిన ధోరణి ఉంది. 'ఇది పరిశ్రమ మరింత వృత్తిపరమైన నేర సంస్థగా పరిపక్వం చెందుతున్న సంకేతం' అని వోజిక్ వివరించారు, 'అయితే బలవంతం మరియు దోపిడీ ఇప్పటికీ విస్తృతంగా ఉన్నాయి.'
భవిష్యత్తు వైపు
ఫారెస్ట్ సిటీ దాడులు పరిమాణం మరియు ఆకృతిలో మారుతున్న అంతర్జాతీయ స్కామ్ పరిశ్రమను హైలైట్ చేస్తాయి. అయితే, మలేషియాలో ఇటువంటి కార్యకలాపాలు గుర్తించబడటం ఇది మొదటిసారి కాదు. 2022 అంతటా, పరిశ్రమకు విస్తృతమైన ప్రపంచ దృష్టిని ఆకర్షించడానికి ముందు, మలేషియా అధికారులు జోహోర్ యొక్క దక్షిణ రాష్ట్రం, పెనాంగ్ యొక్క ఉత్తర రాష్ట్రం మరియు రాజధాని నగరం కౌలాలంపూర్లోని బంగ్లాలు మరియు కండోమినియంల నుండి పనిచేస్తున్న అనేక స్కామ్ కేంద్రాలపై దాడి చేశారు. ఈ మరియు ఇతర ప్రధాన అణచివేతలు మోసపూరిత సిండికేట్లకు సున్నా సహనం యొక్క సందేశాన్ని పంపినప్పటికీ, మలేషియా ప్రభావవంతమైన క్రిమినల్ నెట్వర్క్లకు నిలయంగా ఉందని వోజిక్ పేర్కొన్నాడు - మరియు 'పెద్ద ఎత్తున పునరుద్భవం యొక్క ఏదైనా సంకేతాలు దగ్గరి దృష్టిని ఆకర్షించాలి.'
ఫారెస్ట్ సిటీలో, అటువంటి సంకేతాలు ఇప్పటికే ఉద్భవిస్తున్నాయని కెవిన్ చెప్పారు. ఇక్కడ స్కామ్లు జరుగుతున్నాయని చాలా కాలంగా 'బహిరంగ రహస్యం' అని ఆయన అన్నారు, మరియు 'ఆశ్చర్యపరిచే విషయం ఏమిటంటే పోలీసులు సమర్థవంతంగా వ్యవహరించారు' అని ఆయన అన్నారు. మరిన్ని ఉన్నాయని కూడా ఆయన ఖచ్చితంగా ఉన్నారు. తన పొరుగువారు వందల వేల డాలర్లను మోసం చేస్తున్నారనే ఆలోచనతో అతను కలత చెందలేదు. 'నాకు, నేను పట్టించుకోను' అని ఆయన అన్నారు. 'ఇది నా వ్యాపారం కాదు... నేను జీతం కోసం మాత్రమే ఇక్కడ పనిచేస్తాను.' ఇతర నివాసితులు కూడా అదే విధంగా భావిస్తున్నారు. ఫిలిప్ అనే మరొక నివాసి గత సంవత్సరం సింగపూర్ నుండి ఫారెస్ట్ సిటీకి మారారు, సాపేక్షంగా చౌకైన ఆస్తి మార్కెట్ మరియు తన డబ్బుకు ఎక్కువ విలువ లభిస్తుందనే ఆలోచనతో ఆకర్షితులయ్యారు. అతను టెక్ రంగంలో పనిచేస్తాడు మరియు సైబర్ రక్షణ అంశంపై 'చాలా దృష్టి సారించాడు' అని ఆయన అన్నారు.
'అవును, వారు [స్కామర్లు] నా ఇంటి గుమ్మం వద్ద ఉండవచ్చు, వారు నా పొరుగువారు కావచ్చు... [వారు] ఈ సిండికేట్లలో ఒకదాన్ని నడుపుతున్న వారిలో ఒకరు కావచ్చు. చివరికి, మీరు ఎక్కడికి వెళ్ళినా - ఇది జరుగుతుంది.' తన సముదాయంలో స్కామ్ కేంద్రాల నివేదికల గురించి వినడానికి తాను 'ఆశ్చర్యపోలేదు' అని ఆయన అన్నారు. తనను ఆశ్చర్యపరిచిన విషయం ఏమిటంటే 'ఎక్కువ మంది ప్రజలు' ఫారెస్ట్ సిటీకి మారుతున్నారు. అతను నివసించే అభివృద్ధిని ఎంచుకోవడానికి గల కారణాలలో ఒకటి శాంతి మరియు నిశ్శబ్దం అని ఆయన అన్నారు - కానీ అది 'ఘోస్ట్ టౌన్' నుండి ప్రజలు ఉండాలనుకునే ప్రదేశంగా మారుతున్నందుకు ఆయన సంతోషిస్తున్నారు. 'ఈ అభివృద్ధిలలో చాలా మంది డబ్బు కోల్పోయారు' అని ఆయన ఎత్తి చూపారు. 'కానీ గత మూడు నెలలుగా, మీరు కండోస్లో లైట్లు వెలిగి ఉండటం చూస్తున్నారు. మీరు 20లో ఒకటి నుండి బహుశా ఐదులో ఒకటి వరకు వెళ్ళారు.'
