Nchini Australia, kesi moja ya jinai iliyovutia umakini wa dunia nzima inaweza kuwa karibu na hatua mpya baada ya mwelekeo wa kushangaza kufunuliwa mahakamani. Erin Patterson, mwanamke aliyehukumiwa kwa mauaji ya watu watatu baada ya kuwapikia chakula kilichochanganywa na uyoga wa sumu mnamo mwaka 2023, anaomba mahakama ya rufaa kuuachilia uamuzi huo na kuamrisha kesi ianze upya. Msingi mkuu wa ombi hili ni tatizo la mpangilio wa hoteli lililotokea wakati wa mazungumzo ya faragha ya juri lake.
Mkutano wa Tenisi ya Meza Ulizidisha Tatizo
Julai ya mwaka jana, mkoa wa Gippsland nchini Australia ulikuwa ukipokea washiriki wa mashindano ya kitaifa ya tenisi ya meza, tukio ambalo lilivutia watu wengi kutoka sehemu mbalimbali za nchi. Kwa bahati mbaya, wiki hiyo hiyo ilikuwa ni ile ambayo jury katika kesi ya Patterson ilianza mazungumzo yake ya faragha ili kufikia uamuzi.
Msongamano huo wa watu ulisababisha uhaba mkubwa wa vyumba vya hoteli katika eneo lote. Hali hii iliifanya iwe vigumu sana kupata malazi ya kutosha kwa jury, ambayo ilipaswa kufungwa mahali salama mbali na ulimwengu wa nje ili kuzuia kushawishiwa na habari zozote za nje kuhusu kesi. Licha ya juhudi zote, hatimaye jury iliwekwa katika hoteli moja na wachunguzi wa polisi waliohusika na uchunguzi, mawakili wa upande wa mashtaka, na waandishi wa habari.
Barua Pepe ya Asubuhi Iliyofichua Ukweli
Asubuhi ya tarehe 7 Julai, saa chache kabla ya jury kutangaza uamuzi wake, barua pepe ilitumwa kwa mawakili wote wanaohusika katika kesi kutoka kwa chumba cha jaji. Ilifikisha ujumbe mbaya: mpelelezi mkuu wa kesi na mawakili wawili wa upande wa serikali walikuwa wamekuwa wakikaa katika hoteli ile ile na jury iliyofungwa.
Barua pepe ilieleza kwamba jury ilikuwa ikiishi katika ghorofa tofauti ya hoteli na pia ilikuwa ikila mlo wake katika chumba maalum, mbali na wageni wengine wote. Pamoja na hayo, maeneo ya pamoja kama vile ukanda wa mapokezi yalitumiwa na kila mtu. Mlinzi wa jury aliripoti kwamba hakukuwa na mawasiliano yoyote kati ya jury na watu wa upande wa mashtaka.
Upande wa mashtaka ulikiri kwamba ulikuwa tayari unajua hali hiyo kwa siku kadhaa kabla. Kulingana na jibu lao, mpelelezi mkuu alichukua hatua za kuepuka maeneo ya pamoja mara tu alipojua kwamba jury ilikuwa katika hoteli hiyo. Ingawa walijaribu kupata malazi mbadala kwa wafanyakazi wao, hawakuweza kupata vyumba vya ziada kwa mawakili wawili.
Hoja za Upande wa Utetezi
Wakili mkuu wa Patterson katika rufaa, Richard Edney, amedai mahakamani kwamba tatizo hili la hoteli lilikuwa ni "kasoro ya msingi" ambayo "iliathiri vibaya kabisa" uhalali wa uamuzi wa jury. Alisema hali hiyo ilikuwa ya kushangaza na ya kutoeleweka, hasa kwa kuzingatia kwamba hii ilikuwa ni wiki yenye umuhimu mkubwa zaidi katika kesi nzima.
Edney alisema pia kwamba hakuna kamera za usalama zilizokuwa katika hoteli, hakuna taarifa zilizotiwa kiapo kutoka kwa wale waliokuwa wakishiriki hoteli na jury, na hakuna ushahidi wowote wa kina zaidi ya barua pepe mbili fupi zilitumwa siku hiyo. Wakili huyo alisema hata kuwaona mpelelezi au mawakili, bila mazungumzo yoyote, kungeweza kusababisha "ushawishi wa bila kukusudia" kwa washiriki wa jury.
"Haki haipaswi tu kutendeka, bali lazima ionekane pia kuwa inatekelezwa." — Kauli iliyonukuliwa na Edney kutoka hotuba ya jaji mwenyewe siku ya kwanza ya kesi
Jibu la Upande wa Mashtaka
Mkurugenzi wa Mashtaka ya Umma, Brendan Kissane, alisimama imara akitetea mwenendo wa kesi. Alisema mfumo ulifanya kazi kama ulivyopangwa, na kwamba pale tatizo lilipogundulika, hatua za haraka zilichukuliwa ili kuzuia tatizo hilo kuwa kubwa zaidi. Alisisitiza kwamba hakuna ushahidi wowote wa mawasiliano ya kweli kati ya jury na watu wengine.
Kissane pia alibainisha kwamba katika kesi nyingine zote ambazo utetezi ulizitaja kama mifano ya makosa ya jury yaliyosababisha kesi kuanza upya, kulikuwa na ushahidi halisi wa mawasiliano. Hilo halikuwepo katika kesi ya Patterson.
Uamuzi Unangoja
Patterson ana sababu saba za rufaa kwa jumla, ikiwa ni pamoja na madai ya ukosefu wa haki katika maamuzi ya ushahidi na mwenendo wa upande wa mashtaka. Hata hivyo, suala la hoteli ndilo linaloelezwa kama la kipekee zaidi, bila mfano wowote wa kufanana wake katika historia ya mahakama ya Australia.
Waamuzi watatu wa mahakama ya rufaa sasa wanafikiria hoja zote, pamoja na dai la upande wa mashtaka kwamba kipindi cha kuzuiwa kwa dhamana cha Patterson kiondolewe. Uamuzi utatolewa baadaye, na Australia nzima itasubiri kwa hamu matokeo ya kesi ambayo tayari imekuwa moja ya zinazojadiliwa sana katika historia ya nchi hiyo.
