రెండు నెలల క్రితం, సూర్యోదయం అయిన వెంటనే, 40 ఏళ్ల మమత తన రోజువారీ పది ప్రయాణాలలో మొదటిది ప్రారంభించింది. ఆమె మూడు ఖాళీ ప్లాస్టిక్ బకెట్లను పట్టుకుని, ఉత్తర భారతదేశంలోని కరువు పీడిత బుందేల్ఖండ్ ప్రాంతంలోని జలౌన్ జిల్లాలోని తన గ్రామంలోని సమీప హ్యాండ్పంపు వద్దకు కొన్ని వందల మీటర్లు నడిచింది. ఈ ప్రాంతంలోని కొన్ని ప్రాంతాలలో ఉష్ణోగ్రతలు 40°C కంటే ఎక్కువగా ఉన్నాయి. ప్రభుత్వ తాగునీటి పథకం కింద ఏర్పాటు చేసిన కుళాయిలు రెండు సంవత్సరాలుగా ఎండిపోయాయని ఆమె చెప్పింది, దీనివల్ల గ్రామంలోని 1,000 మంది నివాసితులలో ఎక్కువ మంది కొన్ని హ్యాండ్పంపులపై ఆధారపడి ఉన్నారు. తన 11 మంది సభ్యుల కుటుంబానికి మరియు వారి పశువులకు సరిపడా నీటిని సేకరించడానికి గంటలు పడుతుందని మమత చెప్పింది. అయితే వేడి మాత్రమే ఆమెకు ఎదురైన ఏకైక అడ్డంకి కాదు.
మమత వాల్మీకి కమ్యూనిటీకి చెందినది, ఇది దళితులలో భాగం – భారతదేశంలోని శతాబ్దాల నాటి కుల వ్యవస్థలో ఒకప్పుడు “అంటరానివారు”గా పరిగణించబడిన సమూహాలు మరియు విస్తృత వివక్షను ఎదుర్కొంటూనే ఉన్నాయి. గ్రామంలోని ఆధిపత్య కులాల సభ్యులు హ్యాండ్పంపును ఉపయోగించడం పూర్తయిన తర్వాతే తాను దానిని సమీపిస్తానని ఆమె చెప్పింది. “వారు అక్కడ నిలబడి ఉంటే, మేము నీరు నింపలేము. వారు వెళ్లిపోయే వరకు మేము వేచి ఉండాలి,” అని ఆమె చెప్పింది. ఆ తర్వాత, కొంతమంది అగ్రకుల నివాసితులు పంపును “శుభ్రం” చేయడానికి దానిపై నీరు పోశారని ఆమె చెప్పింది. “ఇది దశాబ్దాలుగా జరుగుతోంది.”
బుందేల్ఖండ్ యొక్క భౌగోళిక మరియు వాతావరణ సవాళ్లు
ఉత్తరప్రదేశ్ మరియు మధ్యప్రదేశ్ రాష్ట్రాలలో అనేక జిల్లాలను విస్తరించిన బుందేల్ఖండ్, ఒక అర్ధ-శుష్క ప్రాంతం, ఇది కరువు పీడిత ప్రాంతంగా అపఖ్యాతి పొందింది. ఇది 2002 మరియు 2016 మధ్య అనేక ప్రధాన కరువులను ఎదుర్కొంది, ఇది దేశంలో అనేక ప్రాంతాలు ఇలాంటి కష్టాలను ఎదుర్కొంటున్నప్పటికీ, నీటి కొరతకు దాదాపు చిహ్నంగా మారింది. బుందేల్ఖండ్ పీఠభూమి యొక్క రాతి భూభాగం తక్కువ భూగర్భజలాలను నిల్వ చేయగలదు. అస్థిర వర్షపాతం మరియు వేడి ఉష్ణోగ్రతలు అనేక ప్రభుత్వ మరియు సమాజ-నేతృత్వంలోని సంరక్షణ ప్రయత్నాలు ఉన్నప్పటికీ నీటి లభ్యతను అనిశ్చితంగా మార్చాయి. ఒక శతాబ్దానికి పైగా వాతావరణ రికార్డులపై చేసిన అధ్యయనం దాదాపు మొత్తం ప్రాంతంలో ఉష్ణోగ్రతలు పెరిగాయని కనుగొంది, మరియు ఇటీవలి వేసవిలో, బుందేల్ఖండ్ లోని కొన్ని ప్రాంతాలు 48°C కి చేరుకున్నాయి.
కుల వివక్ష మరియు నీటి కొరత యొక్క తీవ్రత
నివాసితులు మరియు పరిశోధకులు వేడెక్కుతున్న వేడి మరియు నీటి ఒత్తిడి పాత విభజనపై కొత్త ఒత్తిడిని పెంచుతున్నాయని అంటున్నారు. ఎక్కువ కుటుంబాలు తక్కువ భాగస్వామ్య నీటి కోసం పోటీ పడుతున్నందున, నీటిని పొందడంలో చాలా కాలంగా అడ్డంకులను ఎదుర్కొంటున్న దళితులు ఆ అసమానతలను మరింత తరచుగా ఎదుర్కొంటున్నారు. “నీటిపై వివాదం కొత్తది కాదు,” అని సెంటర్ ఫర్ సైన్స్ అండ్ ఎన్విరాన్మెంట్ కు చెందిన మితాషి సింగ్ అన్నారు. “మారేది ఏమిటంటే, వేడి వేసవికాలం నీటిని మరింత అరుదుగా మార్చడంలో మరియు ఇప్పటికే ఉన్న ఉద్రిక్తతలను తీవ్రతరం చేయడంలో పోషిస్తున్న పాత్ర.”
స్థానిక అధికారులు ఈ ప్రాంతంలో నీటి కొరత లేదా ప్రజలకు నీటి వనరుల వద్ద కుల వివక్ష ఎదురవుతుందనే వాదనలను తిరస్కరించారు. BBC తో మాట్లాడిన ఆధిపత్య కుల నివాసితులు ఇతరులపై వివక్ష చూపడాన్ని నిరాకరించారు, అయినప్పటికీ వారు నీటి సరఫరాపై పెరుగుతున్న ఒత్తిడిని అంగీకరించారు. 50 ఏళ్ల రామ్ గోపాల్ సింగ్ అనేక వదిలివేయబడిన గ్రామ బావులను చూపించారు. “ఈ బావులు దాదాపు 20 సంవత్సరాలుగా ఎండిపోయాయి,” అని ఆయన అన్నారు. ఇతర వనరులు ఎండిపోయాయి లేదా కలుషితమయ్యాయి, అయితే నమ్మదగని కుళాయి కనెక్షన్లు ఎక్కువ కుటుంబాలను హ్యాండ్పంపుల వైపు నెట్టాయి. ప్రతి ఒక్కరూ చల్లని ఉదయం గంటలలో నీటిని సేకరించడానికి ప్రయత్నించారు, ఇది వంతులపై మరియు ప్రతి కుటుంబం ఎంత తీసుకోవచ్చో వాదనలకు దారితీసింది. “కానీ ఈ హ్యాండ్పంపుల వద్ద కుల ఆధారిత వివాదం లేదు,” అని ఆయన పట్టుబట్టారు.
దళితుల అనుభవాలు మరియు న్యాయ పోరాటం
BBC తో మాట్లాడిన దళిత నివాసితులు భిన్నమైన విషయాన్ని వివరించారు. పంపుల వద్ద అధికారిక క్యూ ఉండదని వారు చెప్పారు. బదులుగా, కుటుంబాలు ఘర్షణలను నివారించడానికి వేర్వేరు సమయాల్లో నీటిని సేకరించడానికి ప్రయత్నిస్తాయి. మమత సాధారణంగా ఉదయం చాలా త్వరగా లేదా సాయంత్రం ఆలస్యంగా వెళ్తానని చెప్పింది. “లక్ష్యంగా చేసుకుంటారనే భయం నాతో ఎప్పుడూ ఉంటుంది,” అని ఆమె చెప్పింది. షాజహాన్పూర్లో 50 కిలోమీటర్ల దూరంలో, శివ్ ఇలాంటి అనుభవాన్ని వివరించాడు. తన కమ్యూనిటీ సభ్యులు ఆధిపత్య కుల కుటుంబాలు దానిని ఉపయోగిస్తున్నప్పుడు హ్యాండ్పంపును సమీపించరని ఆయన చెప్పాడు. “ఎంత వేడిగా ఉన్నా, ఒక బకెట్ తాగునీటి కోసం గంటలు వేచి ఉండాల్సి వచ్చినా, మేము వేచి ఉంటాము ఎందుకంటే మాకు వేరే మార్గం లేదు,” అని ఆయన చెప్పాడు. వేసవిలో, తన కుటుంబానికి ఎక్కువ నీరు అవసరమైనప్పుడు, ఆ నిరీక్షణ సమయాలు మరింత తరచుగా మారాయి. “నా తల్లిదండ్రులు దాహంతో ఉన్నప్పటికీ, కొన్నిసార్లు మేము తాగడానికి గంటలు వేచి ఉంటాము.”
మూడు సంవత్సరాల క్రితం, శివ్ తల్లి పర్మీ దేవి, గ్రామ హ్యాండ్పంపు వద్ద ఆధిపత్య కులానికి చెందిన ఒక సభ్యుడితో వాదన తర్వాత దాడికి గురయ్యారని చెప్పారు. “నన్ను మూడుసార్లు కొట్టారు, కొట్టారు మరియు నేలపై పడేశారు,” అని ఆమె ఆరోపించింది. “ఇది కేవలం నీటి గురించి కాదు. అది మా కులం వల్ల.” దేవి దాడి ఆరోపణలతో పోలీసు ఫిర్యాదు చేసింది. ఇంకా అరెస్టులు జరగలేదు. దళిత డిగ్నిటీ అండ్ జస్టిస్ సెంటర్ (DDJC), ఉత్తరప్రదేశ్లోని ఒక లాభాపేక్ష లేని సంస్థ ద్వారా నమోదు చేయబడిన ఫిర్యాదులలో ఇలాంటి వివాదాలు పదేపదే వెలుగులోకి వచ్చాయి. 2025 లో ఈ ప్రాంతంలో కుల ఆధారిత అకృత్యాలకు వ్యతిరేకంగా భారతదేశ చట్టం కింద 113 కేసులు నమోదు చేయబడిందని ఈ బృందం తెలిపింది. DDJC కు చెందిన కుల్దీప్ సింగ్ బౌద్ BBC హిందీతో మాట్లాడుతూ, మే మరియు జూన్ నెలల్లో అత్యధిక ఉష్ణోగ్రతలు ఉన్నప్పుడు ట్రాక్ చేసిన ఫిర్యాదులలో ఎక్కువ భాగం నీటికి సంబంధించినవి అని చెప్పారు, అయితే ఈ సంస్థ వివరణాత్మక విశ్లేషణను ప్రచురించలేదు. “వేడి యొక్క ప్రభావాన్ని నిజంగా అర్థం చేసుకోవడానికి, మీరు అత్యంత మినహాయించబడిన వర్గాల దృక్పథం నుండి దానిని చూడాలి,” అని ఆయన అన్నారు.
జిల్లా మేజిస్ట్రేట్ రాజేష్ కుమార్ పాండే కార్యాలయం ఆరోపణలను తిరస్కరించింది. “ఈ ప్రాంతంలో నీటి లభ్యత విషయంలో కుల ఆధారిత వివక్ష ఆచరించబడుతున్న ఒక సందర్భం కూడా లేదు,” అని ఒక ప్రకటనలో పేర్కొంది. ఈ ప్రకటన నీటి కొరత ఆరోపణలను కూడా వివాదాస్పదం చేసింది, ప్రతి గ్రామీణ గృహానికి పైపుల ద్వారా తాగునీటిని అందించాలని లక్ష్యంగా పెట్టుకున్న కేంద్ర ప్రభుత్వం యొక్క జల్ జీవన్ మిషన్ను మరియు చెరువులను పునరుద్ధరించడానికి మరియు భూగర్భజలాలను రీఛార్జ్ చేయడానికి ఇతర స్థానిక ప్రయత్నాలను సూచించింది. బుందేల్ఖండ్ యొక్క నీటి సంక్షోభాన్ని పరిష్కరించడానికి విస్తృత ప్రయత్నాలు కూడా జరిగాయి. చెరువులు మరియు చెక్ డ్యామ్లతో సహా సాంప్రదాయ నీటి వనరులు ఈ ప్రాంతం అంతటా పునరుద్ధరించబడ్డాయి, అయితే జల్ సఖీలు అని పిలువబడే మహిళా-నేతృత్వంలోని సమూహాలు గ్రామాలలో సరఫరాను పర్యవేక్షించడానికి మరియు నీటి సంరక్షణను ప్రోత్సహించడానికి పనిచేస్తాయి.
కుల మరియు పర్యావరణ రాజకీయాలపై పరిశోధకుడు ముకుల్ శర్మ, నీటి సరఫరాను పెంచడం పరిష్కారంలో ఒక భాగం మాత్రమే అని అన్నారు. వాతావరణ మార్పు “ఈ అన్యాయాలకు మూలం కాదు, కానీ ముప్పును గుణించేది” అని ఆయన అన్నారు. కులం ఇప్పటికీ ఎవరు దానిని ఉపయోగించాలో నిర్ణయిస్తే, ఎక్కువ నీరు మాత్రమే సమస్యను పరిష్కరించదని శర్మ అన్నారు. మే నెలలో ఆ ఉదయం, మమత హ్యాండ్పంపు పక్కన వేచి ఉంది, ఇతర కుటుంబాలు వారి బకెట్లను నింపాయి, ఆమె కాళ్ళ వద్ద మూడు ఖాళీ ప్లాస్టిక్ కంటైనర్లు ఉన్నాయి. చల్లని నెలలలో, ఆమె రోజుకు కొన్ని సార్లు మాత్రమే ప్రయాణం చేస్తుందని చెప్పింది. వేసవిలో, అది ఎనిమిది లేదా పది కావచ్చు, ప్రతి ప్రయాణం పాక్షికంగా పంపు వద్ద ఎవరు ఉన్నారనే దానిపై ఆధారపడి ఉంటుంది. ఆమె వంతు వచ్చినప్పుడు, ఆమె తన బకెట్లను నింపి ఇంటికి తీసుకువెళ్లింది. ఆ రోజు తర్వాత, ఆమె తిరిగి వస్తుంది.
